Фамилия Бренков — одна из тех, где корень угадывается не сразу, а суффикс подсказывает путь. Типичная русская модель на -ов указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на согласный: Бренко → Бренков. Суффикс -ко в основе — уменьшительно-ласкательный, широко распространённый в южнорусских и украинских говорах. Значит, предка могли звать Бренко, и это было не полное имя, а домашнее, уличное прозвище.

Сам корень «брен-» ведёт нас к звукоподражательному глаголу «бренчать». В старину «бренчать» означало издавать звон, грохот или дребезжание. Прозвище Бренко могли дать человеку с громким голосом, неуклюжему, кто постоянно что-то ронял, или, напротив, весельчаку-музыканту, бренчавшему на балалайке или гуслях. В псковских и тверских говорах слово «бренчать» имело и переносное значение — «болтать без умолку», «пустословить». Так что Бренковым мог стать говорливый сосед или не в меру шумный ремесленник.

Есть и менее очевидная, но правдоподобная версия. В некоторых диалектах «брень» или «бреня» — это название глинистой, вязкой почвы, а также болотистого места. Тогда прозвище Бренко могло закрепиться за человеком, жившим на такой земле, в низине или у болота. Такие фамилии от названий местности — обычное дело в сёлах, где прозвище часто привязывало человека к его двору или угодьям.

С географией фамилии всё достаточно прозрачно. Бренковы — фамилия не столичная, а корневая, из центральных областей России. Наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в Рязанской, Тамбовской и Нижегородской областях. Это говорит о том, что род сложился в среде крестьян-землепашцев или посадских людей, а не в дворянской среде. В боярских списках и родословных книгах эта фамилия не встречается, что подтверждает её простонародное происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Бренёв, Бренюков, Бренчанинов — то Бренков выглядит самой лаконичной и древней формой. Суффикс -ков (а не -ёв) говорит о том, что ударение в прозвище падало на первый слог: Брéнко. В фамилиях на -ёв (Бренёв) ударение смещалось на окончание, что характерно для более поздних или иных говоров. Так что Бренков — это, скорее всего, старшая ветвь рода.