Фамилия Бричев — наглядный пример того, как прозвище, данное по внешности или поведению, превратилось в родовое имя. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Брич, Брыч. В русских говорах «брич» или «брыч» означало человека с коротко остриженными волосами или бритой бородой — в допетровской Руси это было заметной приметой, отличавшей человека от обычных бородатых крестьян. Реже прозвище могли дать задире или забияке: в южных и западных диалектах «брич» — синоним «ерша», колючего и неуживчивого человека.

Модель образования проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). Бричев — буквально «сын Брича» или «человек из семьи Брича». Это типичная патронимическая фамилия, одна из самых распространённых моделей в русском ономастиконе. В отличие от фамилий на -ов, здесь суффикс -ев пишется после мягких согласных и шипящих, поэтому «Бричев», а не «Бричов».

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России и Поволжью. В переписях XVII–XVIII веков Бричевы встречаются среди крестьян и посадских людей Вологодской, Костромской и Вятской губерний. Встречается вариант Брычев — с «ы» на месте «и», что отражает местное аканье или диалектное произношение. В белорусском и украинском языках аналогичная фамилия звучала бы как Брыч або Брич, но с другим суффиксом (Бриченко, Бричук).

Есть и более редкая версия, связывающая фамилию с географическим названием. В Польше и Западной Беларуси существует топоним Бричи (Bricze) — от него могли образоваться фамилии на -ев у выходцев из этих мест. Однако для русской фамилии Бричев эта гипотеза менее вероятна: прозвищное происхождение подтверждается и тем, что в тех же говорах слово «брич» бытовало как нарицательное.

Однокоренные фамилии — Бричков, Бричкин, Брич — все они восходят к тому же прозвищу. Разница только в суффиксе: -ков и -кин указывают на ту же модель «чей», но с разными патронимическими окончаниями. Таким образом, Бричев — фамилия с прозрачной и бытовой этимологией, без мистики и сложных заимствований.