Фамилия Бриленковы — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. В её основе лежит прозвище Бриля, а сама фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность: «чей?» — Бриленков, то есть сын или потомок Брили. Суффикс -енк- в этом случае — уменьшительная или «младшая» форма, так что Бриленков буквально означает «маленький Бриля» или «сын Брили».

Откуда взялось само прозвище Бриля? Тут у ономастов нет единого мнения, и обе версии имеют право на жизнь.

Первая — «шляпная». В новороссийских, воронежских и смоленских говорах словом «бриль» называли мужскую широкополую шляпу. Если предок Бриленковых носил такую шляпу, его могли прозвать за это. Но чаще прозвища по головным уборам давали не тем, кто их носил, а тем, кто их делал или продавал. Так что вполне возможно, что основатель рода был шляпником — мастером по пошиву «брилей».

Вторая версия отсылает к слову «брыла» — губа, а точнее, отвислая или толстая губа. Прозвище Брыля (или Бриля) в этом случае могло указывать на внешность: человек с приметными губами. Но у слова было и переносное значение — «упрямый, капризный, обидчивый человек». Так могли прозвать за характер.

Важно, что прозвища с этой основой — не выдумка. Письменные источники XVI–XVII веков сохранили реальных людей: Иван Акимов Брылка (1527 год, звенигородский крестьянин), Пятко Сивков Брила (1629 год, крестьянин из Сольвычегодска) и крестьянин Брыля (1627 год, Курмыш). Это доказывает, что прозвище бытовало в разных регионах и задолго до того, как закрепилось в фамилии.

Фамилия Бриленков записана с суффиксом -енк-, который в русских фамилиях встречается реже, чем стандартный -ов. Чаще он характерен для украинской традиции, но в русском языке тоже использовался — особенно в южнорусских и западнорусских землях, где влияние малороссийских говоров было сильнее. Это даёт дополнительную подсказку: предки Бриленковых могли жить на стыке русских и украинских территорий, в районах современной Курской, Воронежской или Смоленской областей.

Точное время и место возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс закрепления прозвищ в качестве фамилий растянулся на несколько столетий. Но ясно одно: фамилия Бриленковы хранит в себе либо память о ремесле предка-шляпника, либо о его внешности или характере — и в любом случае остаётся живым свидетельством того, как диалектное слово из народной речи превратилось в родовое имя.