Фамилия Брилевы (и её вариант Брилёвы) — типичная русская фамилия, образованная от личного прозвища. В основе лежит слово «бриль» (или «брыль»). В новороссийских, воронежских и смоленских говорах так называли мужскую широкополую шляпу. Скорее всего, первый Бриля либо сам носил такую шляпу, либо, что вероятнее, занимался их пошивом и продажей — прозвище попало в разряд «профессиональных» именований.

Есть и вторая версия: связь с диалектным словом «брыла» — «губа». В этом случае прозвище могло указывать на внешность (человек с толстой губой) или на характер (упрямый, капризный, обидчивый). Обе основы не противоречат друг другу, просто прозвище могло возникнуть в разных регионах независимо.

Прозвища с этим корнем известны с XVI–XVII веков. В документах встречаются: Иван Акимов Брылка (1527 год, звенигородский крестьянин), Пятко Сивков Брила (1629 год, сольвычегодский крестьянин) и Брыля (1627 год, Курмыш). Фамилия Брилев закрепилась, когда потомка такого человека стали называть «Брилев сын», «Брилева семья» — по стандартной модели на -ев.

Менее правдоподобная гипотеза связывает фамилию с еврейской аббревиатурой «Бриль» (Ben Rabbi Jehuda Leib Luria). Однако для исконно русской фамилии, зафиксированной в крестьянской среде задолго до массовых межнациональных контактов, эта версия выглядит натянутой. Основное происхождение — славянское, от прозвища по головному убору или черте лица.