Фамилия Брилёва хранит память о прозвище дальнего предка. В основе лежит слово «бриль» — так в новороссийских, воронежских и смоленских говорах называли мужскую шляпу круглой или треугольной формы. Скорее всего, основатель рода занимался пошивом или продажей головных уборов, и прозвище закрепилось за ним по роду занятий.

Но это лишь одна версия. В тех же диалектах существовало слово «брила» — «губа». Прозвище Бриль могли дать человеку с толстой губой, а переносно — упрямому, капризному или обидчивому. Такие именования по внешности или характеру в русской традиции встречались не реже профессиональных. Прозвища с этой основой фиксируют документы XVI–XVII веков: Иван Акимов Брылка (1527 год, звенигородский крестьянин), Пятко Сивков Брила (1629 год, крестьянин из Сольвычегодска), Брыля (1627 год, Курмыш).

Существует и менее правдоподобная гипотеза, связывающая фамилию с еврейской традицией: будто бы Бриль — аббревиатура от «Бен Рабби Иегуда Лейб» (сын раввина Иегуды-Лейба). Однако для русской фамилии с характерным суффиксом -ёв эта версия выглядит натянутой: суффикс указывает на «сына Бриля» или «принадлежащего Брилю», что типично именно для славянской модели образования фамилий от прозвищ.

Фамилия Брилёв — женская форма Брилёва — принадлежит, в частности, Сергею Борисовичу Брилёву (родился в 1972 году), известному телеведущему, руководителю программы «Вести в субботу». Он единственный российский журналист, бравший интервью у обеих последних пар президентов РФ и США: у Путина с Бушем и у Медведева с Обамой.