Фамилия Брус — один из примеров прозвищ, образованных без дополнительных суффиксов, напрямую от нарицательного слова. В восточнославянских языках «брус» — это продолговатый четырёхгранный кусок дерева или камня. Логичнее всего предположить, что прозвище Брус дали человеку с плотным, грубым телосложением, фигурой, напоминающей этот брусок. Такие «геометрические» прозвища по внешности были в ходу: вспомните фамилии Шишка, Куб, Бочка.

Но есть и другие версии, которые стоит разобрать по порядку. Украинский глагол «брусити» означает «точить камнем». Если предок был точильщиком — точил ножи, топоры или жернова, — прозвище Брус могло закрепиться за ним по ремеслу. Это правдоподобная рабочая версия: многие прозвища происходят от орудий труда или действий мастера.

Менее вероятна, но интересна связь с русским глаголом «брусить». У этого слова целый букет значений: «нести чепуху», «городить вздор», «врать», «бормотать косноязычно», а также «пьянствовать до беспамятства». Если принять эту версию, прозвище Брус носило иронический характер и высмеивало человеческие пороки — болтливость, косноязычие или пристрастие к выпивке. Однако в ономастике принято сначала искать более прямое, предметное значение (внешность или профессия), а уж потом — переносное и насмешливое. Поэтому версия с пьянством и враньём — скорее дополнительная, чем основная.

Интересно, что фамилия Брус встречается в украинской и белорусской среде чаще, чем в великорусской, что делает версию с украинским «брусити» (точить) особенно убедительной. В польском языке слово «brus» также означает точильный камень, а «brusić» — точить, что подтверждает ремесленный след.

Итог: перед нами фамилия-прозвище, в основе которой или внешняя черта (крепкий, коренастый человек), или профессия (точильщик). Версия с точильщиком выглядит предпочтительнее из-за широкой географии слова в западнославянских и украинских говорах.