Фамилия Брябина — один из тех случаев, когда географическая привязка оказывается надёжнее, чем прозрачная этимология. В отличие от большинства русских фамилий на -ин, образованных от имён или прозвищ, здесь основа «бряб-» почти не встречается в древнерусских именословах. Самый вероятный источник — растение. Брябина, или брыбина, в ряде южнорусских и украинских говоров — это крушина ломкая, кустарник с чёрными ягодами. В Словаре русских народных говоров зафиксировано: «брябина — крушина, растёт по сырым местам». Фамилия могла закрепиться за человеком, жившим у зарослей крушины, либо за тем, кто занимался заготовкой её коры — её использовали как слабительное и краситель.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Брябин, то есть сын или потомок Брябы. Но само слово «бряба» в значении личного прозвища — редкость. В ономастических работах (например, у Б. Унбегауна) подобные фамилии относят к «ботаническим»: от названий ягод, плодов или деревьев, которые становились уличными кличками. Модель та же, что и у фамилий Калинина, Малинина, Рябинина, но с той разницей, что «рябина» — дерево всем известное, а «брябина» — диалектное название, которое могло быть понятно только в конкретной местности.

География фамилии подтверждает эту версию. Брябины традиционно встречаются в южных областях России — в Воронежской, Курской, Белгородской, а также на востоке Украины. Именно там в ходу слово «брябина» в значении крушины. В северных и центральных регионах фамилия редка. Это косвенно говорит о том, что предки носителей фамилии были крестьянами из чернозёмной полосы, хорошо знавшими местную флору. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — она явно простонародная, прозвищная.

Есть и альтернативное объяснение, но оно слабее. В некоторых говорах «брябать» означало «бродить, шлёпать по грязи». Тогда Бряба — прозвище нерасторопного или неопрятного человека. Однако эта версия опирается на единичные и плохо документированные диалектизмы, в то время как растение «брябина» — факт, закреплённый в этнографических записях XIX века. Поэтому первая гипотеза предпочтительнее.

Фамилия Брябина в женской форме (на -а) не должна сбивать с толку: в русской традиции она склоняется как обычное прилагательное, а её мужской вариант — Брябин. Встречается также редкое написание с «ы» — Брыбина, что лишь подтверждает диалектное колебание гласных (ять в корне). Если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на сёла в бассейне Дона и Северского Донца — именно там фамилия могла возникнуть естественным путём, без связи с боярскими родами или служилым сословием.