Фамилия Бубенкова — женская форма, а мужская, Бубенков, образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от прозвища или мирского имени с помощью суффикса -ов. Суффикс указывает на принадлежность: буквально «сын Бубенка» или «из семьи Бубенка». Основа здесь — слово «бубен», но не в современном значении «музыкальный инструмент», а в древнерусском, где бубном называли барабан или литавру. Прозвище Бубен мог получить либо музыкант, игравший на таком инструменте, либо человек с громким, зычным голосом — «бубнивший», то есть говоривший раскатисто и звучно.

В русской ономастике есть и другая версия: в некоторых говорах «бубен» означало толстяка или пухлого человека, отсюда прозвище могло даваться по внешности. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая — ремесленная — встречается в источниках чаще, особенно в связи с упоминаниями скоморохов и музыкантов в XVI–XVII веках. Словарь Веселовского фиксирует фамилию Бубенков в документах XV века, что говорит о её древности.

Географически фамилия Бубенков чаще всего встречается в центральных и северных областях России — в Ярославской, Костромской, Вологодской губерниях. Там же зафиксированы и однокоренные фамилии: Бубенцов, Бубенчиков, Бубеннов. Интересно, что в отличие от них Бубенков не имеет уменьшительно-ласкательного суффикса -чик- или -ец-, а значит, прозвище Бубен могло быть не просто прозвищем, а полным мирским именем — в дохристианской Руси детей нередко называли по предметам или животным, чтобы «обмануть» злых духов.

Сословная принадлежность у Бубенковых была разной: среди них встречались и крестьяне, и мещане, и даже купцы. В XIX веке в Вятской губернии упоминается купеческая семья Бубенковых, торговавшая хлебом. Однако никаких громких исторических фигур с этой фамилией не известно — она оставалась фамилией людей труда, ремесленников и землепашцев. Так что если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на северные регионы и на то, не было ли в роду музыкантов или просто людей с громким голосом.