Фамилия Бубенков — типичная русская фамилия, образованная по патронимической модели с помощью суффикса -ов. Она означает «сын Бубена» или «потомок Бубена». Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Бубен. Такие имена в старину давали не при крещении, а в быту, и они могли отражать характер, поведение или обстоятельства жизни человека.

Вокруг значения прозвища Бубен существует несколько версий. По одной из них, корень восходит к глаголу «бубнить» — болтать без умолку, разглашать вести. Значит, прозвище мог получить говорливый, не в меру словоохотливый человек. Однако есть и другая, не менее выразительная трактовка, связанная с пословицей «Гол, как бубен»: так могли назвать человека, всё промотавшего, обнищавшего до крайности. Третье значение зафиксировано в ярославских говорах — «лентяй, тунеядец». То есть прозвище могло указывать на праздность.

Какой из вариантов правдоподобнее? В ономастике чаще берут во внимание первое значение — по принципу «говорящего» прозвища, которое сразу характеризовало человека. Но и пословичная версия имеет вес, особенно учитывая, что фамилия Бубенков нередко встречается в центральных и южных регионах России, где слово «бубен» в значении «бедняк» было распространено.

Сама словообразовательная модель Бубенков — одна из самых массовых для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный. В данном случае основа Бубен- дала форму Бубенков, что типично для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей не ранее XVI–XVII веков. Интересно, что однокоренные фамилии — Бубенцов, Бубенчиков — образованы от той же основы, но с другими суффиксами, что говорит о разных диалектных или локальных вариантах прозвища.

Таким образом, носитель фамилии Бубенков может с равной вероятностью вести род от болтуна, от бедняка или от лентяя — все три значения бытовали в народной речи. Выбор версии остаётся за семейным преданием, если оно сохранилось.