Фамилия Бубенковы — одна из тех, где за простым звучанием скрывается целый веер возможных значений. В её основе лежит прозвище Бубен, а суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «Бубенков», то есть сын или потомок человека по прозвищу Бубен.

Однако что означало само прозвище — вопрос открытый. Самая прямая версия отсылает к глаголу «бубнить» — болтать без умолку, разносить вести. В этом случае прозвище Бубен получал говорливый, не в меру разговорчивый человек. Вторая, не менее известная трактовка — от пословицы «гол, как бубен». Здесь прозвище закреплялось за тем, кто всё промотал, обнищал до крайности. Третье значение, зафиксированное в ярославских говорах, — «лентяй, тунеядец». То есть прозвище могло характеризовать не только бедность, но и склонность к праздности.

Слово «бубен» в древнерусском языке также означало музыкальный инструмент — ударный, похожий на барабан. Вряд ли прозвище прямо указывало на музыканта: в крестьянской среде такое занятие было нечастым. Но не исключено, что Бубном дразнили человека с громким голосом или шумным нравом — того, кто «гремит» на всю округу.

Фамилия Бубенков встречается в разных регионах, но чаще всего её носителей можно встретить в центральной России и на севере — в тех областях, где были распространены ярославские говоры. Это косвенно подтверждает версию о «лентяе» как об одном из источников прозвища.

Модель образования фамилии — чисто русская, патронимическая. Прозвище Бубен давалось взрослому человеку, а его дети и внуки уже записывались как Бубенковы. Важно, что суффикс -ов, а не -ин, указывает на основу мужского рода на твёрдый согласный (Бубен). Это стандартный путь для фамилий, возникших в XVI–XVII веках, когда крестьянские прозвища начали закрепляться в качестве родовых имён.

Точную дату и место появления фамилии Бубенковы установить невозможно. Скорее всего, она возникла независимо в нескольких местах — везде, где жил человек с прозвищем Бубен. Поэтому сейчас Бубенковы — не редкая, но и не массовая фамилия, сохранившая в себе память о далёком предке: болтуне, бедняке или просто шумном человеке.