Фамилия Бубенов — прозрачная по происхождению, но не такая однозначная, как кажется на первый взгляд. Её основа — прозвище Бубен, которое в старину давали по нескольким разным поводам. Самое очевидное: мастер, делавший ударный инструмент (бубен), мог получить такое прозвище по ремеслу. Но не менее часто «бубном» называли человека, который беспрестанно болтает или, наоборот, неразборчиво бубнит — тут срабатывала звуковая ассоциация с глухим, монотонным звуком. Третья версия, менее известная, но зафиксированная в говорах: «бубном» могли окликнуть промотавшегося, разорившегося бедолагу — того, у кого «ветер в карманах гуляет» (сравните с выражением «пустить в бубен», то есть разорить). Так что предки современных Бубеновых могли быть и ремесленниками, и говорливыми людьми, и неудачниками.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Бубен» добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Бубена» или «из рода Бубена». Это типичная «фамилия-прозвище», каких много в русском ономастиконе. Стоит заметить, что в отличие от фамилий на -ин (Бубин, Бубнин), суффикс -ов указывает на более широкое бытование в центральных и южных регионах России, а не на севере. Словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к числу образованных от названий музыкальных инструментов, но с оговоркой: прозвище могло быть иносказательным.

Интересная деталь: фамилия Бубенов — не единственная в этом гнезде. Есть однокоренные Бубенцов, Бубенчиков (уменьшительные формы), а также Бубнов — от той же основы, но с выпадением гласного. Бубенов звучит архаичнее, сохраняя полную форму слова. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, родоначальник жил в одном из сёл, где прозвище закрепилось за конкретной семьёй и не распространилось широко. Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и Поволжью, где слово «бубен» в значении «болтун» было особенно употребительно.