Фамилия Букаты — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного русского суффикса -ов, -ин или -ский, что сразу указывает на особую модель образования. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия с окончанием -ы (в родительном падеже единственного числа), которое в этих языках часто застывает в форме множественного числа. В русском языке такие фамилии не склоняются, если оканчиваются на -ы, и Букаты — как раз такой случай.

Корень «букат» — тёмный. Можно выделить две основные версии. Первая: основа связана со словом «бука» — в славянских говорах так называли угрюмого, нелюдимого человека, а также мифическое пугало для детей. Тогда Букаты — это «принадлежащий Букате» или «род Букаты», где прозвище Буката дали человеку с суровым нравом. Суффикс -ат- в восточнославянских фамилиях встречается редко, но возможен как вариант прозвищной формы (ср. украинские фамилии типа Рогатый, Носатый, где -ат- обозначает обладателя признака).

Вторая версия — географическая. В польском и украинском языках есть слово «buk» (бук), а «bukaty» могло означать «буковый», «относящийся к буку». Если допустить, что исходная форма — Букатый, то фамилия могла указывать на место жительства: человек из местности, где росли буковые леса, или прозвище лесника. Однако против этой версии говорит то, что в украинском языке прилагательное от «бук» — «буковий», а не «букатий». Форма «букатий» скорее просторечная или диалектная, что делает её менее вероятной.

Самый правдоподобный путь: фамилия Букаты закрепилась на западе Украины или в Беларуси, где были сильны польские влияния и где фамилии на -ы (типа Букаты, Бараты, Коваты) встречаются чаще, чем в центральной России. Носители фамилии, скорее всего, происходят из крестьянского или казачьего сословия — прозвища давали по внешним чертам или поведению, а не по должности.

В современной России фамилия Букаты встречается единично, в основном на юге и западе страны. Известных исторических деятелей с такой фамилией нет, что подтверждает её локальный и недворянский характер.