Фамилия Бухтатовы — редкий случай, когда основа ясна, а вот путь, которым она стала фамилией, заставляет задуматься. В её основе лежит слово «бухтат(ый)». В русских говорах так называли человека с большим, выступающим животом, от «бухтеть» — звучать глухо, натужно, или от «бухта» — выпуклость, мешок. Прозвище Бухтат мог получить либо полный, грузный мужчина, либо тот, кто тяжело дышал, «бухтел» при ходьбе.

Словообразовательная модель проста: прозвище Бухтат (или Бухтатый) + патронимический суффикс -ов, который в русских фамилиях означает «сын такого-то». То есть Бухтатов — буквально «сын Бухтатого». Форма множественного числа «Бухтатовы» в бытовом употреблении закрепилась как родовое имя: «дом Бухтатовых», «семья Бухтатовых».

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных областях России — её ареал, если судить по скудным данным, тяготеет к Поволжью и северным регионам. Там слово «бухтать» имело ещё одно значение — «падать с шумом», «бухаться». В таком случае прозвище могло закрепиться за неловким, неповоротливым человеком. Однако первая версия — с указанием на внешность — надёжнее, потому что прозвища по физическим приметам были самыми живучими и не требовали дополнительного контекста.

Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. Суффикс -ов указывает на её происхождение в среде, где фамилии складывались стихийно, через отчество. В документах XVII–XVIII веков можно было встретить запись вроде «Ивашка Бухтат», а уже к XIX веку его потомки писались Бухтатовыми. Известных исторических носителей среди Бухтатовых нет — это фамилия без громкой биографии, но с живым, почти осязаемым корнем, который сразу рисует портрет далёкого предка.