Фамилия Булавкины образована от прозвища или нецерковного имени Булава. Слово «булава» неоднозначно: это и старинное оружие — тяжёлая каменная или металлическая головка на рукояти, и символ власти у казаков, а также в Турции, Польше и на Украине. Чаще всего прозвище Булава давали воину — либо силачу, умело владеющему оружием, либо, по другой версии, человеку, который носил булаву как знак должности (например, у запорожских казаков булава была атрибутом кошевого атамана).

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Булав- добавили суффикс -к- (уменьшительный или указывающий на принадлежность к роду) и фамильный суффикс -ин. Суффикс -ин в русских фамилиях указывает на принадлежность «сын такого-то» или «из семьи такого-то». Таким образом, Булавкин — это «сын Булавки», а Булавка, в свою очередь, — уменьшительная форма от Булава.

Интересно, что фамилия встречается в двух написаниях: Булавкин и Булавкины (множественное число, указывающее на весь род). В документах XIX века Булавкины нередко записаны среди крестьян и мещан центральных губерний России — Тульской, Рязанской, Калужской. В этих краях слово «булава» бытовало и в переносном смысле: так могли прозвать коренастого, плотного человека («булавастый» — коренастый).

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает ту же модель: Булавин, Буланов, Булатов. Если Булатовы восходят к тюркскому имени Булат (сталь), то Булавкины — к чисто славянскому прозвищу, связанному с оружием или внешностью. Это делает фамилию характерным памятником русской бытовой ономастики, где прозвище по предмету обихода или оружию легко становилось родовым именем.