Фамилия Булавкова образована от прозвища или мирского имени Булавка. В основе лежит слово «булавка» — застёжка с острым концом, головка-наконечник, а в старых говорах — также «шишка», «набалдашник», «колышек». Прямого указания на профессию здесь нет, хотя на первый взгляд кажется иначе: булавки делали булавочники, но фамилия пошла не от названия ремесла, а от индивидуальной черты человека.

Скорее всего, Булавкой в крестьянской среде прозвали либо очень маленького, щуплого человека (булавка — предмет мелкий), либо, наоборот, того, кто был колким, язвительным, «острым на язык». В некоторых диалектах «булавка» означала и торчащий предмет — так могли назвать человека с необычной причёской или торчащим чубом. Встречается и более прозаичная версия: Булавкой звали того, кто носил одежду, постоянно заколотую булавками, — по небрежности или из-за бедности.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую модель образования от отчества или прозвища отца: Булавка → Булавков → дети Булавкова. Форма Булавкова — это женский вариант, но в современном употреблении чаще всего так записана фамилия женщины, хотя исторически в документах могли фиксировать и мужчину как Булавкова (по церковнославянской традиции склонения).

Фамилия редкая, встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» однокоренные Булавкин и Булавочкин отмечены как образованные от прозвищ, но Булавкова не упоминается — это говорит о её локальном бытовании. В некоторых регионах, особенно на юге, «булавкой» называли и головку мака, что могло дать прозвище человеку с круглой головой или курчавыми волосами.

Отдельного внимания заслуживает написание: в дореволюционных метрических книгах можно встретить вариант «Булавкова» (с ударением на втором слоге) и «Булавкова» (с ударением на первом) — это не ошибка, а отражение местного произношения. Второй вариант, с ударением на «у», встречается реже и может указывать на связь с диалектным словом «булавый» (светло-жёлтый, соломенный) — тогда прозвище могло относиться к цвету волос, но это лишь гипотеза без надёжного подтверждения.