Фамилия Булавкин образована от прозвища Булава, а то — от слова «булава». У этого слова два значения, и оба подсказывают, кем мог быть предок. Первое — старинное оружие: тяжёлая каменная или металлическая головка на рукояти. Второе — символ власти, особенно в Турции, Польше и на Украине. Но вряд ли прозвище давали за обладание церемониальным жезлом: скорее, Булавой называли воина — сильного, прямого или, возможно, того, кто ходил с булавой в бою.

Модель образования фамилии простая: к основе Булав- добавился суффикс -к- (уменьшительный или принадлежный), а затем — типичный русский фамильный суффикс -ин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Булавкин, то есть сын или потомок Булавки. А Булавка — это уменьшительная форма от прозвища Булава. Такие цепочки (Булава → Булавка → Булавкин) часты в русской ономастике: прозвище сначала «уменьшали» для ребёнка, а затем закрепляли как фамилию.

Интересно, что фамилия не связана со швейной булавкой — это более позднее значение слова. В говорах «булавка» могла означать и небольшой набалдашник, и вообще что-то округлое, но для фамилии исходным всё же остаётся «булава».

По географии фамилия встречается в центральных и южных областях России, но не частотна. Встречаются варианты написания — Булавкин и изредка Булавкын, но последнее — результат орфографической ошибки или диалектного произношения.

Точных данных о сословной принадлежности Булавкиных нет, но прозвище Булава могло закрепиться и за казаком, и за ратником, и за крестьянином, отличавшимся крутым нравом. Споров вокруг происхождения фамилии немного: версия с оружием — основная, версия с символом власти — менее вероятна, так как в русской среде булава как гетманский знак была чужой.