Фамилия Булавкина — одна из тех, что образована не от имени, а от прозвища. В её основе лежит слово «булава», и сразу возникает два образа: старинное оружие (тяжёлая каменная или металлическая головка на рукояти) и символ власти — булава как атрибут гетманов в Турции, Польше и на Украине. Оба значения могли дать прозвище, но в русской среде более вероятно первое: прозвище Булава скорее всего получил воин, дружинник или человек с тяжёлым, «ударным» характером.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: от прозвища Булава с помощью суффикса -ин, который в русском языке указывает на принадлежность («чей?» — Булавкин сын). Форма Булавкина — это женский вариант или, в бытовом контексте, фамилия в исходном виде, как она закрепилась в документах. Суффикс -к- здесь уменьшительно-ласкательный, что характерно для прозвищных фамилий: не просто Булава, а Булавка — так могли называть человека небольшого роста, но с острым языком или колким характером. Впрочем, вторая версия менее распространена: большинство исследователей склоняются к тому, что основа — всё же «булава», а не «булавка», хотя на письме разница стёрлась.

Процесс формирования фамилий был длительным, поэтому точно сказать, где и когда именно возник род Булавкиных, можно только по генеалогическим данным. Однако можно предположить, что фамилия бытовала в центральных и южных регионах России, где слово «булава» было на слуху и у казаков, и у служилых людей. Встречаются однокоренные фамилии — Булавкин, Булавин, Булавский — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами, что говорит о независимом возникновении в разных местностях.

О сословной принадлежности Булавкиных сказать однозначно нельзя: носителями прозвища могли быть как крестьяне, так и казаки или мелкие служилые люди. В писцовых книгах XVII века встречаются записи о людях с прозвищем Булава, но фамилия в современном написании закрепилась позже, к XVIII–XIX векам. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что не умаляет её ценности как маркера семейной истории: за каждым Булавкиным стоит конкретный предок, получивший прозвище за характер или ремесло.