Фамилия Булгавкин — редкая и неочевидная, поэтому её происхождение приходится восстанавливать по косвенным данным. В основе, скорее всего, лежит прозвище или мирское имя Булгавка. Такое имя могло возникнуть от глагола «булгачить» — в южнорусских и украинских говорах это значит «волновать, тревожить, поднимать шум, буянить». Соответственно, Булгавкой называли беспокойного, шумного человека, зачинщика ссор. В некоторых диалектах «булгачить» означало также «мутить воду», что даёт дополнительный оттенок прозвища — человека, который «мутит» обстановку.

Суффикс -ин в фамилии указывает на типичную восточнославянскую модель образования от названия лица: «чей?» — Булгавкин, то есть сын или потомок Булгавки. Эта модель особенно характерна для северных и центральных областей России, а также для Поволжья. В отличие от фамилий на -ов, которые образуются от основ на твёрдый согласный, -ин присоединяется к основам на -а/-я, что как раз и соответствует форме Булгавка.

Любопытно, что фамилия Булгавкин может быть родственной более известной фамилии Булгаков. Если Булгаков образовано от тюркского имени Булгак (означающего «гордый», «беспокойный»), то Булгавкин, вероятно, имеет славянскую огласовку того же корня, но с другим суффиксальным оформлением. Встречаются также варианты написания — Булгавкина (женская форма) и, возможно, искажённые Булгавкинъ (дореформенное написание). Фамилия не относится к дворянским и не фиксируется в родословных книгах, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении. Скорее всего, предки носителя фамилии жили в одном из южнорусских регионов, где диалектное слово «булгачить» было в ходу, а затем фамилия закрепилась в документах при переписях или рекрутских наборах.