Фамилия Булишева образована от мужской формы Булишев. Её основа — прозвище или нецерковное имя Булиш. Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель патронимических фамилий: Булишев буквально означал «сын Булиша». В женском роде фамилия сохраняет ту же форму, что и в мужском, но с окончанием -а.

Слово «булиш» не встречается в современных словарях русского литературного языка, но хорошо прослеживается в диалектах и исторических документах. В северных и вологодских говорах «буля» или «булька» — это прозвище увальня, толстяка, а также название домашнего животного (бычка, телёнка). В рязанских и тамбовских говорах «булить» значит «громко кричать, реветь». Таким образом, прозвище Булиш могло закрепиться за человеком грузного телосложения либо обладателем зычного голоса.

Словообразовательная модель с суффиксом -иш характерна для русских прозвищных имён: Гавриш (от Гаврила), Дениш (от Денис), Полиш (от Поликарп). Булиш, скорее всего, не связано с крестильным именем, а образовано от диалектного корня напрямую. Фамилия редкая, встречается преимущественно в Поволжье и на Урале — в регионах, куда в XVII–XIX веках переселялись крестьяне из центральной России и где хорошо сохранилась диалектная лексика.

По сословной принадлежности носители фамилии Булишевы, судя по архивным записям XIX века, относились к государственным крестьянам и мещанам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В написании возможны варианты через «ы» (Булышев) — это не ошибка, а отражение местного произношения, где «ы» на месте «и» после твёрдых согласных.