Фамилия Булоусов — пример, когда за привычным окончанием -ов скрывается неочевидная основа. Вопреки ожиданию, корень здесь не «булочк-» и не «булк-», а более древняя форма, связанная с цветом.

Прозвище Булоусый давали человеку с белыми, светлыми усами. Первая часть слова — диалектное «булый», то есть «белёсый, светло-жёлтый, пепельный». В русских говорах это слово применяли к масти лошадей (буланый конь), к цвету волос и даже к тусклому, мутному свету. «Булоус» — человек с усами такого оттенка, либо седой, либо от природы светловолосый. Фамилии на -усый вообще редки: есть Голоусов (с голыми усами), Черноусов, Сивоусов, и Булоусов стоит в этом же ряду, но с менее прозрачной этимологией.

Суффикс -ов в фамилии — стандартный патронимический, но, в отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён, Булоусов идёт напрямую от прозвища. В XVI–XVII веках прозвища по внешним признакам были распространены в среде посадских людей и крестьян: они точнее отличали человека в быту, чем церковное имя. Фамилия закрепилась, когда прозвище перешло к детям, а затем и к внукам.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям — Курской, Орловской, Тамбовской, отчасти к Воронежской. В этих регионах слово «булый» сохранялось в активном словаре дольше, чем на севере. Встречается она нечасто: по данным переписей, Булоусовых в России насчитывается не более нескольких сотен человек, что говорит о локальном происхождении.

Интересная деталь: в некоторых говорах «булоусом» могли называть не только человека, но и животное — например, кота или пса с белыми усами. Однако в качестве прозвища для человека это маловероятно: в русской антропонимии зооморфные прозвища обычно строились иначе (Волк, Заяц, Кот), а «Булоус» — чисто описательное, по части лица.

Таким образом, Булоусов — редкая фамилия, сохранившая в себе диалектное слово, которое уже вышло из живого употребления. Носитель этой фамилии может с уверенностью сказать, что его предок выделялся среди окружающих приметной чертой внешности — светлыми, седыми или белёсыми усами.