Фамилия Бунакаля — редкий пример украинского прозвища, застывшего в родовом имени. Её разбирают по составу без особого труда: в основе лежат два слова — «буна» и «каляти». Первое в украинских говорах означало дамбу, насыпь или плотину, второе — пачкать, марать, а также «кал» в прямом смысле грязи и болотной жижи. Соединившись, они могли дать прозвище человеку, который жил возле плотины на топком, илистом берегу — там, где вода смешивается с грязью.

Модель образования здесь необычна для славянских фамилий: не суффиксальная, а чисто описательная, «говорящая». Бунакаля — это не «сын того-то» и не «выходец оттуда-то», а целая картинка: человек с мокрой дамбы. Такие прозвища чаще встречались на западе и юге Украины, в зонах активного гидростроительства и мелиорации — на Полтавщине, Черкащине, в низовьях Днепра. Там плотины и запруды были частью повседневного ландшафта, а болотистая почва давала повод для метких уличных имён.

Ономастические справочники не фиксируют фамилию Бунакаля в массовых списках — это говорит о её локальном бытовании. Вероятно, она осталась в пределах одного села или небольшой волости. Сословно её носители, скорее всего, относились к крестьянам или казакам: прозвища такого типа редко давали дворянам, у которых преобладали фамилии на -ский или -ов.

Если допустить альтернативную версию, то «буна» могла быть искажением личного имени (например, Бонифаций), но она слабее: рядом стоит прозрачное «каляти», которое тянет всю конструкцию в бытовую, а не в антропонимическую плоскость. Так что основатель рода Бунакаля — человек, чьё прозвище рисовало место его жизни: сырая насыпь, грязь, плотина. Никакой тайны, зато точная примета ландшафта.