Фамилия Бунаковы образована от прозвища Бунак. В старину так называли спесивого, гордого человека. Но есть и другая версия: бунаком могли прозвать человека с невнятной речью, картавого или неразборчиво говорящего. Оба значения укладываются в русскую прозвищную традицию, где одно слово могло нести диаметрально противоположные характеристики — от «важного» до «недостаточно внятного».

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Бунаков — сын или потомок Бунака. Это типичная патронимическая фамилия, одна из самых массовых в России. Интересно, что основа Бунак встречается и в других славянских языках: в украинских говорах «бунак» — тот же «спесивец», а в польских диалектах — «ворчун» или «брюзга». Это делает фамилию не сугубо русской, а общевосточнославянской по корням.

Редкая деталь: в некоторых регионах (например, в рязанских и тамбовских говорах) «буна» означала «глухой звук», «гул». Отсюда бунак — человек с низким, гулким голосом. Эта версия менее известна, но ономастически правдоподобна: прозвища по голосу давали часто, и они легко закреплялись в фамилиях.

Географически фамилия Бунаковы не привязана к одному региону. В переписных книгах XVII–XVIII веков Бунаковы встречаются и среди служилых людей (дворян и детей боярских), и среди крестьян. Например, в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается Бунак Фёдор, крестьянин, живший в конце XV века под Новгородом. Это одно из ранних документальных свидетельств.

Сословная принадлежность носителей фамилии была разной. В XIX веке Бунаковы записаны и в купеческих гильдиях (особенно в Поволжье), и в мещанстве, и в крестьянстве. Поэтому однозначно сказать, кем был предок, нельзя — прозвище Бунак давали людям разных занятий.

Фамилия сохранила живое слово, почти ушедшее из языка. Сегодня «бунак» не употребляется, но в словаре Даля оно ещё есть: «спесивый, гордый, недоступный человек». Так что фамилия Бунаковы — это не просто метка рода, а застывшая характеристика, которую дали предку несколько веков назад.