Фамилия Бунаева — хороший пример того, как одна форма может скрывать несколько совершенно разных историй происхождения. Главный вопрос, на который ищет ответ носитель фамилии: от какого слова пошла основа — от имени или от прозвища?

Самая прямая версия — от личного имени Бунай. В этом случае перед нами типичная отчество: Бунаев — это «сын Буная». Имя Бунай встречается в двух культурных традициях. В еврейской среде оно означает «сын мой» и может быть связано с библейским именем Буна (1 Пар. 2:25). Но в русском именослове Бунай тоже бытовало, причем не как каноническое, а как народное, мирское имя. На Руси до XVII века такие имена давали ребенку в семье в дополнение к крестильному, часто для защиты от злых духов.

Однако есть и «прозвищная» версия, и она не менее весома. Слово «бунай» в русских говорах могло означать гордого, спесивого человека. В этом случае фамилия отражает не имя, а характер предка. Кроме того, лингвисты обращают внимание на диалектный глагол «бунить» — гудеть, мычать, реветь. Если предок обладал громким голосом или невнятной речью, его могли прозвать Бунаем именно по этой особенности. Так что фамилия могла закрепиться и за крикуном, и за молчуном с низким голосом.

С точки зрения словообразования всё прозрачно: суффикс -ев указывает на принадлежность (чей? — Бунаев), а основа — Бунай. Это стандартная модель для русских фамилий, образованных от имен и прозвищ на -ай (ср. Лазарев, Мамаев). Фамилия недвусмысленно патронимическая, то есть отвечает на вопрос «чей сын?».

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, обе имеют право на существование в разных ветвях рода. Имя Бунай фиксируется в исторических документах, но прозвище Бунай — более частотный источник для фамилий такого типа. В русской ономастике фамилии от прозвищ встречаются чаще, чем от редких канонических имен. Поэтому для большинства носителей фамилии Бунаева логичнее предположить прозвищное происхождение, связанное либо с гордыней, либо с манерой речи.

Фамилия не относится к числу широко распространенных, но встречается в разных регионах России. География пока не изучена детально, но можно предположить, что ее очаги связаны с северными и центральными говорами, где бытовало слово «бунить».