Фамилия Бунарев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его занятию или поведению, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит слово «бунарь». В южнорусских говорах, особенно в рязанской и тамбовской областях, так называли человека, который занимался изготовлением или продажей буна — это старинное название пеньки, грубого волокна из конопли, из которого вили веревки и делали канаты. Соответственно, бунарь — это канатчик, веревочник, пенькотрепальщик или торговец этими товарами. Прозвище было профессиональным и точным, как метка на весь род.

Модель образования фамилии классическая для русской ономастики: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий или шипящий согласный. В именительном падеже прозвище звучало как Бунарь, а в родительном — «чей сын?» — Бунарев, то есть «сын Бунаря». Со временем притяжательная форма перестала осознаваться как указание на отца и закрепилась в качестве родового имени. Это ставит фамилию в один ряд с многочисленными «ремесленными» фамилиями — Кузнецов, Плотников, Бондарев, но с гораздо более редкой и узкой специальностью.

Существует и менее вероятная, но лингвистически возможная версия: связь с диалектным глаголом «бунарить» — «громко кричать, шуметь, буянить». В этом случае прозвище Бунарь мог получить не мастеровой, а человек с буйным, неспокойным нравом. Однако профессиональная гипотеза выглядит убедительнее: прозвища по ремеслу были распространены шире, чем прозвища по случайной черте характера, и давали более устойчивую идентификацию человека в общине.

Географически фамилия тяготеет к черноземным областям России — Рязанской, Тамбовской, Воронежской, где было развито коноплеводство и кустарное производство канатов. Встречается она нечасто, что объясняется узостью самого ремесла: бунарей было гораздо меньше, чем кузнецов или плотников. Интересно, что однокоренные фамилии — Бунаков, Бунин — имеют другое происхождение (от слова «буня» — спесивый человек), так что Бунарев стоит особняком в этом гнезде.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или мещанской. В документах XVIII–XIX веков Бунаревы встречаются среди государственных и экономических крестьян, реже — среди однодворцев. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что ещё раз подтверждает её «ремесленное» дно.