Фамилия Бунтавской — одна из тех, что сразу привлекает внимание звучанием, но её происхождение не так очевидно, как кажется на первый взгляд. В основе, скорее всего, лежит прозвище или мирское имя Бунтав, которое могло быть образовано от глагола «бунтовать» или существительного «бунт». Однако здесь есть важный нюанс: слово «бунт» в значении «мятеж, восстание» пришло в русский язык из польского (bunt) через западнорусские земли, и активно закрепилось в речи только в XVII веке, в эпоху Смутного времени и казацких восстаний. До этого «бунтом» могли называть не столько политический протест, сколько шумную ссору, склоку или даже просто сборище людей.

Поскольку фамилия имеет окончание -ской, она относится к польско-белорусско-украинской модели образования. В Великом княжестве Литовском, а позже и в Речи Посполитой, суффикс -ский/-цкий был признаком шляхетского или, как минимум, зажиточного сословия. Бунтавской — это форма женского рода (вопрос «чья?»), а мужской вариант — Бунтавский. Такие фамилии часто давали по названию имения или местечка: если существовал хутор или деревня Бунтава, Бунтово или Бунтавичи, то владелец или выходец оттуда становился Бунтавским. Прямых упоминаний такого топонима в современных справочниках нет, но он мог исчезнуть или измениться со временем.

Вторая версия — прозвищная. Человека могли прозвать Бунтав за неуживчивый, вздорный характер. На юге и западе России «бунтавный» означало «сварливый, буйный». В этом случае фамилия фиксирует не профессию, а личное качество, которое в XVI–XVII веках не обязательно считалось пороком: в условиях вольницы казацких окраин такой человек мог быть уважаемым воином или атаманом. Редкость фамилии (она почти не встречается в центральных областях России) указывает на её локальное бытование, скорее всего, в Могилёвской, Витебской или Киевской губерниях.

Написание через «а» после «т» (Бунтавской, а не Бунтовской) может быть следствием акающего произношения в белорусских говорах, где «о» в безударной позиции переходит в «а». В документах XIX века такую фамилию могли записать на слух, и вариант с «а» закрепился. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Бунтов, Бунтарев, Бунтовский, — то Бунтавской стоит особняком из-за суффикса -ав-, который встречается реже и может указывать на древнюю основу, не связанную напрямую с «бунтом». Например, в литовском языке есть слово būta — «жильё, дом», и фамилия могла возникнуть на балто-славянском пограничье. Но это лишь предположение, требующее архивных подтверждений.