Фамилия Буралёв — один из тех случаев, где фамилия, на первый взгляд, звучит как уменьшительная форма от имени, но на деле почти наверняка восходит к прозвищу. Основа здесь — «бура́ль» или «бура́ля», а суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Бураля). Это типичная модель русских фамилий, закрепившаяся в XVI–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям в виде притяжательного прилагательного.

Что же такое «бураль»? Самая прямая версия — от слова «бура́вить» или «бура́в». Бурав — это инструмент для сверления, и «буралём» могли называть мастера по дереву или металлу, того, кто постоянно сверлит, буравит. В говорах встречается и глагол «бура́лить» — делать что-то небрежно, торопливо, а то и «бура́ть» — пачкать, марать. Соответственно, прозвище могло закрепиться за человеком с определённым характером: неусидчивым, суетливым или, наоборот, за тем, кто любил работать инструментом.

Интересна и менее очевидная версия, связанная с диалектным словом «бура́к» — так в южных и западных областях России называли свёклу. Форма «бураль» могла быть местным вариантом для того, кто выращивал или торговал свёклой. Однако это предположение слабее — суффикс -аль в таких прозвищах редко образовывался от названий овощей, чаще от действий. Правдоподобнее считать, что Буралём прозвали человека с бурным, «бура́нным» нравом — от старого значения «буря» (в некоторых говорах «бураль» — вихрь, метель).

Географически фамилия Буралёв редкая, но встречается в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Архангельской губерниях. Это косвенно подтверждает версию о ремесле: плотники, бондари, столяры там были распространены, а прозвище «Бураль» могло закрепиться за конкретным умельцем. В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от крестильных имён (Буралёв — не от имени, таких нет ни в святцах, ни в древнерусском именослове), эта фамилия чисто прозвищная, что делает её историю более конкретной и бытовой.

По сословной принадлежности предки Буралёвых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — ремесленниками. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В написании стоит обратить внимание на ударение: в современном произношении оно падает на последний слог (Буралёв), но в исходном прозвище, вероятно, ударным был второй слог — Бура́ль.