Фамилия Бушнев образована от личного прозвища, которое бытовало в русской среде. В основе фамилии лежит прозвище Бушень, и его происхождение спорно — здесь возможны две разные версии, и обе имеют право на существование.

Первая версия связывает прозвище с глаголом «бушевать». В этом случае Бушнем могли прозвать человека с буйным, вспыльчивым нравом, гуляку или задиру. Такие прозвища по характеру — частый источник русских фамилий, и эта гипотеза выглядит естественной и интуитивно понятной.

Вторая версия менее очевидна, но опирается на ремесленную лексику. В некоторых говорах «бушить» или «бушевать» означало не только шуметь, но и заниматься определённой работой — например, шиновать колёса, то есть натягивать на них металлические ободья. Если так, то Бушень — это профессиональное прозвище мастера-колесника или кузнеца. Такое именование по роду занятий типично для русских фамилий, образованных от прозвищ (ср. Колесников, Кузнецов).

Фамилия оформлена стандартным патронимическим суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный (Бушень → Бушнев). По этой же модели построены фамилии Бушуев (от «бушуй») и Бушмин (от «бушма»), но Бушнев стоит особняком: у него иная суффиксальная структура, указывающая на исходное прозвище с уменьшительным или ласкательным оттенком.

География фамилии не широкая, но устойчивая: Бушневы встречаются в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях, где промысловые прозвища были распространены. Точное время возникновения фамилии не установлено, но, как и большинство русских фамилий на -ев, она закрепилась не позднее XVII–XVIII веков.