Фамилия Бутонец звучит как загадка: что за бутон, при чём тут цветок? На самом деле перед нами классический пример фамилии, образованной от прозвища, но прозвище это имеет совсем не ботаническую подоплёку.

В основе лежит не «бутон», а украинское или южнорусское слово «бутон» — так в ряде говоров называли бочонок, кадушку, небольшой деревянный сосуд. Человек, получивший прозвище Бутон, мог быть бондарем — мастером по изготовлению бочек, либо же иметь плотную, приземистую фигуру, напоминающую бочонок. В украинском языке слово «бутон» также фиксируется в значении «толстяк», «коротышка». Суффикс -ец указывает на принадлежность: Бутонец — сын или потомок Бутона, то есть «тот, кто относится к Бутону». Такая модель типична для украинских и белорусских фамилий (ср. Бондарец, Ковалец).

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Речи Посполитой. Наибольшая концентрация носителей фиксируется в Волынской и Ровенской областях Украины, а также в приграничных районах Польши и Беларуси. В России встречается редко, в основном среди потомков переселенцев с Украины.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и независимо в разных местах: если в одном селе прозвище дали за ремесло, то в другом — за внешность. Оба варианта правдоподобны, но версия с бочонком (и, как следствие, бондарем) надёжнее: в ономастике слова, обозначающие ёмкости, часто переходят в прозвища ремесленников (ср. Бочкарев, Кадушкин, Дегтярёв).

В написании фамилии путаницы почти не бывает: «Бутонец» пишется через «о» в первом слоге, и это отличает её от возможной, но не зафиксированной «Бутинец» (от «бути» — быть). Словообразовательная модель проста и прозрачна, что делает фамилию хорошим примером для изучения украинского антропонимикона.