Фамилия Бутонаева — редкий случай, когда суффикс -аев скрывает не татарское или башкирское происхождение (как можно было бы подумать), а вполне русскую модель образования от прозвища. В основе лежит слово «бутон» — нераспустившийся цветок. Прозвище Бутон могли дать человеку с тонкими, нежными чертами лица, либо, наоборот, с насмешкой — за медлительность или «закрытость», нежелание раскрываться.

Суффикс -аев в русских фамилиях встречается реже, чем стандартные -ов/-ев, и обычно указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й». Здесь же мы видим адаптацию: прозвище Бутон превратилось в Бутонай — так в быту могли называть сына или слугу Бутона. Фамилия Бутонаев закрепилась в форме притяжательного прилагательного: «чей?» — Бутонаев, то есть потомок Бутона.

География фамилии узкая. Основные очаги — южные регионы России, особенно Ростовская область и Краснодарский край, а также единичные случаи в центральных областях. Встречаемость крайне низкая: по открытым данным, в России живут не более нескольких сотен носителей. Это исключает массовое дворянское или крестьянское происхождение — скорее всего, фамилия возникла в одной локальной группе и не распространилась широко.

Интересная деталь: в документах XIX века встречается вариант написания «Бутонаевъ» с твёрдым знаком на конце, что характерно для дореволюционной орфографии. Но в устной традиции фамилия могла звучать и как «Бутонай», что иногда путают с украинскими фамилиями на -ай (например, Бугай). Однако корень «бутон» однозначно отсылает к ботаническому термину, пришедшему в русский язык из французского через немецкое посредничество в XVIII веке. Это значит, что прозвище не могло возникнуть раньше петровской эпохи.

Сравните с однокоренными фамилиями: Бутонов (более распространённая, с обычным суффиксом -ов) и Бутонаев — последняя как раз и выделяется своей редкостью. Если ваш предок носил фамилию Бутонаев, он, вероятно, был либо крестьянином, получившим прозвище от помещика-ботаника, либо человеком из среды, где французские заимствования вошли в быт раньше, чем в глубинке.