Фамилия Чалихин — одна из тех, что хранит в себе загадку прозвища, а не имени в крестильном списке. Модель образования проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Чалихин, то есть сын Чалихи). Основа — Чалиха. Это слово не встречается в словарях литературного русского языка как самостоятельное, а значит, перед нами прозвище, которое закрепилось за родоначальником.

Самый прямой путь к разгадке — глагол «чалить» в его северных и сибирских диалектных значениях. В говорах Архангельской, Вологодской областей и в Сибири «чалить» означало «цеплять, привязывать, прикреплять», особенно в речном деле — причаливать лодку, крепить снасть. Отсюда «чалиха» — женщина, которая занимается такой работой, или, что вероятнее, прозвище мужчины, получившего его по жене (такой тип прозвищ — по матери или жене — встречался, хоть и реже, чем по отцу). Однако в крестьянской среде, где фамилии часто давали по отцу, Чалихин могло быть и формой от мужского прозвища Чалиха, где суффикс -их- образовывал имя по характерному действию или предмету.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах «чалий» — конь чалой масти (серый с примесью другого цвета). «Чалиха» в таком случае — кобыла чалой масти. Прозвище Чалиха мог получить человек, державший такую лошадь или чем-то напоминавший её (например, седоватыми волосами с рыжиной). Но эта версия слабее: суффикс -их- в названиях мастей лошадей нехарактерен, обычно говорят «чалка», «чалая». Тем не менее, для прозвища человека возможны любые варианты.

Географически фамилия Чалихин редкая. Встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Костромской, что поддерживает первую версию — о речном или плотницком деле. В дореволюционных переписях Чалихины фиксировались как государственные крестьяне и мещане, без связи с дворянством. Фамилия не попала в списки знатных родов, что типично для прозвищ, образованных от ремесленных или бытовых терминов.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Чалин, Чалкин — показывает, что основа «чал-» в русских фамилиях чаще всего связана либо с мастью (Чалкин), либо с действием (Чалин). Чалихин стоит особняком именно из-за суффикса -их-, который придаёт прозвищу оттенок «принадлежности к чему-то» или «характеристики по женскому роду». Это делает фамилию не просто указанием на предка, а маленькой загадкой его повседневного мира: либо он был мастером по причаливанию плотов, либо его прозвали по кобыле, либо — что всего вероятнее — его жену или мать звали Чалихой, и это имя закрепилось за родом.