Фамилия Чанилова — женская форма фамилии Чанилов, а та, скорее всего, образована от прозвища или имени Чанило. В русской ономастике суффикс -ило встречается нечасто, но он показателен: с его помощью образовывали прозвища от глаголов, характеризовавшие человека по действию или привычке. Сравните с фамилиями Губилов (от «губить»), Дурилов (от «дурить») или Крутилов (от «крутить»). Вероятно, в основе лежит глагол «чанить» — в южнорусских и украинских говорах он означал «ждать, мешкать, медлить». Человек, которого прозвали Чанило, мог быть неспешным, задумчивым или, наоборот, заставлявшим других ждать.

Есть и другая версия, менее очевидная: связь с тюркским словом «чан» (колокол, звон) или «чана» (сани в некоторых диалектах). Однако для фамилии с суффиксом -ило тюркская основа маловероятна — этот словообразовательный тип типичен именно для славянских прозвищ. Кроме того, в старых писцовых книгах встречается нецерковное имя Чана, но оно тоже не объясняет суффикса.

Географически фамилия Чанилов тяготеет к югу России: Ростовская, Волгоградская области, Ставрополье. Там же, в казачьей среде, бытовали и производные фамилии вроде Чанилин или Чаников. В дореволюционных списках Чаниловы встречаются среди крестьян и мещан, то есть сословно фамилия не элитарная, а самая рядовая.

Интересная деталь: из-за окончания -ов фамилия могла измениться при переезде. Если бы предок Чаниловых был записан как Чанило (без суффикса), его потомки в центральной России получили бы фамилию Чанилов, а на Украине, возможно, остались бы Чанило. Так что нынешнее окончание — результат русификации прозвища при оформлении фамилии в XIX веке.