Фамилия Чанилов — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием скрывается неочевидная иноязычная основа. Если отбросить типичный патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»), то остаётся корень Чанил-. В русском языке такого слова нет, и это главная подсказка: фамилия могла возникнуть на стыке культур, скорее всего, тюркской и русской.

Наиболее вероятное объяснение ведёт к тюркскому имени Чаныл или Чаны. В языках тюркской группы (татарском, башкирском, казахском) основа «чан» означает «колокол» или «звон», а также встречается в именах со значением «звонкий», «громкий». Имя Чаныл могло быть прозвищем для крикливого или обладающего звучным голосом человека. Со временем, когда носитель такого имени оказывался в русскоязычной среде, его дети автоматически получали фамилию по отцу: Чанылов, а позже, под влиянием аканья или просторечного произношения, «ы» могло перейти в «и» — Чанилов.

Есть и более редкая, но возможная версия, связанная с географией. В южнославянских языках (болгарском, сербском) существует слово «чанило» — чернила. Однако для русской фамильной модели это маловероятно: такие прозвища по профессии («чернильщик», «писарь») давались бы через суффикс -щик, а не -ов. К тому же фамилия Чанилов не фиксируется как распространённая в южнославянских регионах.

Суффикс -ов прямо указывает на то, что фамилия сформировалась в центральной или южной России, где эта модель была господствующей. Если бы предок жил на севере или в Поволжье, мы бы видели форму Чанилин (суффикс -ин). Географически Чаниловы чаще всего встречаются в Оренбургской области, Татарстане и Башкортостане — как раз в зоне активного русско-тюркского контакта, что подтверждает первую, тюркскую версию.

Сословная принадлежность первых Чаниловых, скорее всего, была крестьянской или однодворческой. Фамилия не относится к дворянским, не встречается в родословных книгах, а значит, её носители — потомки людей, получивших фамилию по отцу при переписях XVIII–XIX веков. Никаких известных исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано, что типично для фамилий, образованных от личных имён в сельской местности.