Фамилия Чапанов — одна из тех, где на первый план выходит не имя, а прозвище, причем прозвище, связанное с характером или поведением. В её основе лежит древнерусское слово «чапан», которое в разных говорах имело два основных значения. Первое — «задира», «хвастун», «человек, который любит важничать и задирать нос». Второе, более конкретное — «кафтан» или «длинный крестьянский зипун» (от тюркских языков, где «чапан» — это верхняя одежда). Таким образом, перед нами классическая модель: прозвище, данное либо за манеру поведения, либо за привычку носить характерную одежду, превратилось в фамилию.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую (или, в данном случае, прозвищную) модель образования. Чапанов — буквально «сын Чапана» или «из рода Чапана». Эта модель абсолютно преобладает в центральных и северных регионах России, что делает фамилию географически неспецифичной: её носители могли появиться в любом уголке, где бытовало слово «чапан». Однако есть интересная деталь: в южных и поволжских говорах слово «чапан» (одежда) было более употребительным, чем на севере, поэтому там прозвище могло быть дано портному или человеку, который торговал такой одеждой.

Спор о том, какое из значений первично — поведенческое или вещественное, — решается в пользу первого. В русской ономастике гораздо чаще встречаются фамилии, образованные от прозвищ по чертам характера, чем от названий предметов одежды. Сравните: есть фамилии Задирин, Хвастунов — и они напрямую перекликаются с «задиристым» значением слова «чапан». Версия с кафтаном возможна, но она менее вероятна: если бы предок был портным, фамилия скорее звучала бы как Чапанников или Чапанкин.

В словарях фамилия зафиксирована, но не слишком распространена. Её редкость — дополнительный ключ к разгадке: прозвище «Чапан» не было массовым, оно давалось ярким, выделяющимся людям. Поэтому, скорее всего, предок носителя этой фамилии был человеком с характером — не обязательно скандальным, но заметным, любящим «почапаниться», то есть покрасоваться или показать свою удаль.