Фамилия Чапенко — яркий пример украинской модели фамилеобразования с суффиксом -енко, который в буквальном смысле означает «маленький» или «сын». В XVII–XVIII веках этот суффикс стал самым массовым в Левобережной и Слободской Украине, вытеснив старые формы на -ович/-евич. Чапенко — это не «принадлежащий Чапу», а именно «потомок, отпрыск Чапа». Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Чапе́нко, хотя в бытовой речи встречаются варианты.

Основа фамилии — прозвище Чап (или Чапа). Его происхождение спорно, и здесь есть две основные версии. Первая и самая вероятная: «чапать» в южнорусских и украинских говорах означало «идти вперевалку», «шлёпать по грязи», «медленно брести». Человек с такой походкой или нерасторопный получал прозвище Чапа. Вторая версия — от «чапа» как диалектного названия цапли (сравните с болгарским «чапля»). Птица длинноногая, с характерной походкой — связь с первой версией очевидна, и они не исключают друг друга. В любом случае, прозвище описывало внешность или манеру поведения, а не профессию.

Географически фамилия Чапенко почти целиком привязана к Украине. По данным современных исследований, она наиболее плотно представлена в центральных и восточных областях: Черкасская, Полтавская, Киевская, Днепропетровская, а также в соседних регионах России (Белгородская, Курская области), куда фамилия попала с волнами переселения крестьян. Аристократического происхождения у неё нет: это крестьянская или казацкая фамилия, которая закреплялась за родом в XVIII–XIX веках, когда украинское население массово получало фамилии по прозвищам.

Любопытная деталь: фамилия Чапенко не имеет однозначного «двойника» с русским суффиксом -ов. В отличие от пар «Коваленко — Ковалёв», здесь форма на -енко осталась единственной. Это говорит о том, что род, вероятно, не мигрировал в великорусские губернии в эпоху активной русификации фамилий, а остался в своём ареале. Встречаются и редкие варианты написания — Чаппенко (с удвоенной «п») или Чопенко (под влиянием «акающих» говоров), но они не меняют сути: корень тот же.

Если вы носите фамилию Чапенко, ваш предок по мужской линии был, скорее всего, не мастеровым и не военным, а просто человеком с заметной походкой или внешностью — настолько заметной, что прозвище закрепилось за всем родом.