Фамилия Чапина — это женская форма, а её мужской вариант — Чапин. В русской традиции фамилии на -ин обычно образовывались от основ, оканчивающихся на -а или -я. В данном случае основа — «Чап-». Что она могла означать?

Самый вероятный путь — от прозвища Чапа. В русских говорах слово «чапа» имело несколько значений. В одних диалектах так называли неуклюжего, медлительного человека, в других — того, кто ходит вразвалку или шаркает ногами (от глагола «чапать» — идти, шлёпать). Встречалось и более конкретное значение: «чапа» — деревянная чашка, ковш. Прозвище могли дать либо по походке, либо по привычке медлить, либо по внешнему сходству с предметом — например, полному человеку.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с украинским или южнорусским словом «чапля» (цапля). В этом случае прозвище Чапа мог получить долговязый или длинноногий человек. В пользу этого говорит то, что фамилия Чапин встречается в южных и центральных регионах России, а также на востоке Украины.

Словообразовательная модель проста: корень «чап-» плюс суффикс -ин, указывающий на принадлежность. То есть Чапин — «сын Чапы» или «человек из рода Чапы». Фамилия не относится к дворянским или книжным — это типичный образец крестьянской или мещанской фамилии, возникшей из бытового прозвища.

Интересная деталь: в некоторых старообрядческих переписях XVII века встречается имя Чапа как уменьшительная форма канонического имени Савватий (через народное Савва → Савка → Чапка). Но это скорее исключение, и для фамилии Чапин такое происхождение маловероятно — прозвищная основа здесь выглядит убедительнее.

Географически фамилия Чапин чаще всего фиксируется в Вологодской, Костромской и Кировской областях, что косвенно подтверждает связь с севернорусскими говорами, где «чапать» означало именно «идти», «брести».