Фамилия Чарнцев — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от множества фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), она явно восходит к прозвищу или мирскому имени. Ключ к разгадке — в основе «чарн-», которая заставляет задуматься о двух основных версиях.

Первая и самая вероятная версия связывает фамилию со словом «чарна» — диалектным вариантом слова «чернь» или «чёрный». В старых говорах, особенно в южнорусских и белорусских, «чарный» означало «чёрный». Прозвище Чарнец (или Чарн) мог получить человек с очень тёмными волосами или смуглой кожей, либо тот, кто постоянно носил чёрную одежду (например, монах или послушник, хотя для монахов чаще использовали «чернец»). Суффикс «-ец» в основе указывает на носителя признака: Чарнец — «чёрный человек». От этого прозвища через притяжательный суффикс «-ев» и появилась фамилия Чарнцев: сын Чарнца.

Вторая, менее распространённая гипотеза, отсылает к географическим названиям. В Польше и на западе современной Беларуси есть несколько мест под названием Чарна (река, село) или Чарнцы. Фамилия могла возникнуть у выходца из этих мест — типичная модель для фамилий на «-цев» (ср. Рязанцев, Казанцев). Однако в пользу прозвищной версии говорит то, что корень «чарн-» встречается в древнерусских некалендарных именах (например, Чарнка, Чарныш), которые фиксировались ещё в XV–XVI веках.

Обратите внимание на написание: фамилия пишется через «а» в первом слоге (Чарнцев), а не «Чернцев». Это не ошибка, а архаичное акающее произношение, закреплённое на письме. Если бы фамилия происходила от слова «чернец» (монах), она почти наверняка сохранила бы букву «е». Поэтому версия с «чарной» (чёрной) основой выглядит исторически более обоснованной. По социальному составу носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьянской или мещанской среды центральных и южных губерний России, где аканье было нормой. Фамилия редкая, в дворянских родословных книгах не встречается.