Фамилия Чауков — пример того, как прозвище, данное по внешности или поведению, закрепилось в официальном родовом имени. Её основа — прозвище Чаук, которое в русских говорах имело несколько значений. В словаре В. Даля «чаук» или «чавка» — это тот, кто чавкает, издаёт при еде характерные звуки. Однако есть и другая, более вероятная версия: в ряде регионов «чауком» называли человека с широким, плоским лицом, «чавкой» — того, кто говорит невнятно, мямлит. Таким образом, прозвище могло относиться к манере речи или к чертам внешности.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Чауков — «сын Чаука» или «из семьи Чаука». Это типичная патронимическая фамилия, распространённая в центральной России и в Поволжье. В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, форма Чауков происходит от твёрдой основы мужского рода (Чаук), что характерно для прозвищ, оканчивающихся на согласный.

Географически фамилия Чауков встречается нечасто, но имеет устойчивое бытование в Чувашии, Татарстане и соседних областях. В чувашском языке слово «чаук» не зафиксировано, но есть близкое «чавка» — «галка», что могло дать параллельное прозвище. Однако более логично объяснять фамилию из русского диалектного слова, поскольку модель на -ов типична именно для русской ономастики, а не для тюркской.

Интересная деталь: в некоторых переписных книгах XVII века встречается форма «Чауков» как вариант написания фамилии «Чавков» — от слова «чавкать» или от прозвища Чавка. Это говорит о том, что написание могло колебаться из-за аканья (произношение «о» как «а» в безударной позиции). Поэтому Чауков и Чавков — звуковые варианты одной и той же фамилии, разошедшиеся при записи в документах.

Сословная принадлежность носителей фамилии неоднородна: в XIX веке Чауковы фиксируются и среди крестьян, и среди мещан. В дворянских родословных книгах фамилия не отмечена, что указывает на её происхождение из простонародной среды. Сегодня фамилия остаётся редкой, но её носители живут как в России, так и в странах бывшего СССР.