Фамилия Чехмалин — довольно редкая и с точки зрения происхождения неочевидная. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Чехмала, а к нему добавлен типичный русский патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Чехмалин сын). Если бы суффикс был -ов, мы бы говорили о другой модели образования, но здесь мы имеем дело с основой на -а, что характерно для прозвищ, оканчивающихся на гласный.

Главный вопрос — что такое «Чехмала»? Самая вероятная версия связывает это слово с диалектным глаголом «чехмалить» или «чехмать», который в некоторых русских говорах, особенно южных и западных, означал «чесать, скрести, теребить», а в переносном смысле — «бить, колотить». Соответственно, Чехмалой могли прозвать драчуна, забияку или, наоборот, человека, который постоянно суетится, «чешет» языком или руками. Встречается и значение «чесать лён» — тогда прозвище могло относиться к работнику, занятому обработкой льна, но это менее распространённое толкование.

Вторая, менее правдоподобная, но допустимая гипотеза выводит основу от тюркского корня, например, от слова «чохма» (в некоторых тюркских языках — «кремень, твёрдый камень») или от имени Чахман. Однако фонетика фамилии (звук «е», а не «а») и отсутствие широкого распространения на территориях с сильным тюркским влиянием делают эту версию слабой. Скорее всего, перед нами чисто славянское прозвище, образованное по продуктивной модели: глагольная основа + суффикс -л(а).

Географически фамилия Чехмалин тяготеет к центральным и поволжским регионам России, но встречается редко, что говорит о её локальном происхождении — возможно, от одного прозвища в конкретной деревне или семье. Сословного барьера у неё не было: прозвище Чехмала мог получить и крестьянин, и посадский человек, и даже служилый, если отличался бойким нравом. В документах XVII–XVIII веков такая фамилия не зафиксирована широко, что типично для прозвищных фамилий, которые закрепились в позднее время, в основном после отмены крепостного права, когда крестьянам массово присваивали фамилии по уличным прозвищам.

Сравните с однокоренными фамилиями: Чехмарев, Чехматов — они образованы от той же основы, но с другими суффиксами, что подтверждает живую словообразовательную гнезду. Чехмалин стоит особняком из-за суффикса -ин, который прямо указывает на личное прозвище предка. Сегодня носители фамилии Чехмалин живут в основном в России, и их немного — это не массовая фамилия, а скорее семейный маркер, сохранивший память о прозвище далёкого предка.