Фамилия Челап — редкая и с точки зрения привычных русских фамилий звучит необычно. Её происхождение скорее всего связано не с великорусской, а с украинской, белорусской или польской языковой средой, где слово «челап» или «чолоп» могло означать человека с определённой внешностью или родом занятий.

Если разбирать словообразовательную модель, то в этой фамилии нет суффикса, типичного для русских фамилий (-ов, -ин, -ский). Это так называемая «чистая» основа, которая могла закрепиться в качестве прозвища, а затем и фамилии. В украинском и польском языках слово «czoło» означает лоб. «Челап» или «чолоп» — это человек с большим, выпуклым или заметным лбом. Такая примета была настолько яркой, что легко становилась уличным прозвищем, которое потом передавалось детям.

Есть и другая, менее распространённая версия, связывающая фамилию с румынским или молдавским словом «chelap» (также «chelălău»), что могло означать нечто вроде «голытьба» или «бедняк». В Молдавии и на юго-западе Украины фиксируются фамилии Челап, Чолоп, Чалап. В таком случае прозвище давали человеку незнатного происхождения, простолюдину.

Географически фамилия Челап встречается в основном в западных и юго-западных регионах бывшей Российской империи: в Черниговской, Киевской, Подольской губерниях, а также в Бессарабии. В современных российских архивах она редка и чаще всего принадлежит потомкам переселенцев с Украины или из Молдавии. Социальный контекст — крестьянская или мещанская среда, где прозвища были особенно живучи. Дворянских родов с такой фамилией не известно, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.