Фамилия Челищев звучит как что-то старинное, почти летописное, и это ощущение не обманывает. В основе её лежит не имя и не профессия, а прозвище — «Челищ» или «Челище». В древнерусском языке слово «чело» означало «лоб», а также «передняя часть», «начало». Соответственно, «челище» — это увеличительная форма: большой лоб, лбище. Прозвище могли дать человеку с крупными чертами лица, с высоким или широким лбом.

Словообразовательная модель здесь необычная. Фамилия образована не через стандартный суффикс -ов, а через -ев, что указывает на древнюю основу на мягкий или шипящий согласный. «Челищ» звучит как притяжательное прилагательное от «чело» (сравните: «чело» — «челище» — «Челищев»). Однако есть и вторая, более аристократичная версия. В некоторых говорах «челищ» могло означать не просто часть лица, а «чело» как передовую часть войска или «чело» в значении «начало рода». В таком случае прозвище могло принадлежать предводителю, старшине или человеку, стоящему во главе общины.

Исторически фамилия Челищев прочно связана с русским дворянством. Род Челищевых известен с XVI века и внесён в Бархатную книгу. По семейному преданию, родоначальником был выходец из Золотой Орды, принявший крещение. Среди Челищевых были воеводы, стольники и дипломаты, что делает фамилию одной из тех, что несут не просто бытовое прозвище, а отсылку к служилому сословию Московской Руси. В ономастических трудах Б. Унбегауна фамилия рассматривается именно как прозвищная, от слова «чело», без связи с тюркскими корнями.

Встречается фамилия преимущественно в центральных областях России, особенно в бывших вотчинах этого рода — Калужской, Смоленской, Тверской губерниях. В современном мире она редка, но не исчезла. Носители фамилии могут с равной вероятностью происходить как от древнего дворянского рода, так и от крестьянина, которого в деревне прозвали за его «челище» — большой лоб. Две эти линии, аристократическая и простонародная, сошлись в одной фамилии, и разобрать их без генеалогического древа практически невозможно.