Фамилия Челий — редкий случай, когда написание не подсказывает, откуда она родом. С первого взгляда кажется, что перед нами фамилия на -ий, типичная для украинской или польской традиции (вроде Шевченко, Довженко, но с другим окончанием). Однако на практике корень «чел-» и окончание «-ий» могут указывать на совершенно разные языковые источники.

Самый прямой путь — от слова «чело» (лоб). В древнерусском языке «чело» имело и переносное значение: передняя часть, начало, а также «челядь» (дворовые слуги). Фамилия Челий могла быть прозвищем человека с высоким или выпуклым лбом, либо же указывать на род занятий: «чело» — это ещё и часть печи, так что предок мог быть печником. Но здесь есть нюанс: суффикс -ий в русских фамилиях часто указывает на притяжательность (чей? — Челий), то есть «сын Чела». А «Чело» — это могло быть и языческое имя-прозвище.

Вторая версия ведёт на юг и запад. В болгарском, сербском и македонском языках «чело» означает «лоб», но фамилия Челий встречается именно в сербской среде. Там она могла образоваться от прозвища «Чело» с тем же значением. Однако есть и более экзотичный вариант: в румынском и молдавском языках «чел» — это указательное местоимение «тот», а «Челий» может означать «того» или «оного». В таком случае фамилия могла достаться ребёнку, которого называли «тот самый» или «этот» — по сути, бытовое прозвище, закрепившееся в документах.

Если смотреть на географию, то в России фамилия Челий встречается крайне редко, чаще — у русских из южных регионов или у потомков переселенцев из Молдавии и Украины. В самой Молдавии и на Буковине фамилия Челий (Cehliu или Celi) фиксируется среди местных жителей, причём часто с ударением на последний слог. Это наводит на мысль, что исходная форма могла быть не славянской, а романской — от румынского «cel» (тот).

С точки зрения словообразования, фамилия Челий — это пример «окаменевшей» формы родительного падежа или прилагательного, которое стало фамилией. В русском языке аналогичные модели редки, но в украинском фамилии на -ий встречаются чаще (Ковальчук, но есть и Гайовий, Польовий). Если же корень заимствованный, то фамилия могла адаптироваться под русское окончание уже при записи в метрических книгах.

На сегодняшний день носители фамилии Челий в России — это, скорее всего, потомки выходцев из Молдавии, Украины или Балкан, а не потомки древнерусского человека по прозвищу Чело. Точную версию может подсказать только семейная история и регион, откуда родом предки.