Фамилия Челин — редкий пример, где суффикс -ин указывает не на отчество от крестильного имени, а на прозвище, связанное с внешностью или характером. В основе лежит слово «чело» — лоб. В древнерусском языке «чело» имело и переносное значение: «передняя часть», «начало», «главный». Соответственно, прозвище Чёла или Чело могли дать человеку с высоким, широким или выпуклым лбом — приметная черта, которая бросалась в глаза и легко закреплялась в быту.

Модель образования проста: от прозвища Чело (или Чёла) через притяжательный суффикс -ин, означающий «чей?» — «сын Челы». Фамилия закрепилась в северных и центральных говорах, где слово «чело» сохраняло активное употребление. В южнорусских диалектах ту же примету чаще передавали через «лоб» — отсюда фамилии Лобов, Лобанов, Лобин.

Есть и вторая, менее очевидная версия: связь с тюркским корнем «чел» (степь, пустырь) или с диалектным «челить» (бить, колотить). Однако она слабо подтверждена — ни география фамилии, ни её морфология не указывают на тюркское происхождение. Прозвище от «чело» остаётся основным и наиболее правдоподобным объяснением.

В дореволюционных переписях Челины встречаются в основном среди крестьян и мещан Вологодской, Вятской и Костромской губерний. Фамилия не была дворянской и не попала в родословные книги — это типичная «географическая» фамилия, привязанная к конкретному региону. Сейчас она редкая, но не исчезнувшая: носители живут в тех же областях, а также в Москве и Санкт-Петербурге.

Однокоренные фамилии — Челышев, Челюскин, Челноков — образованы от других производных того же корня. Челин стоит особняком: у него нет промежуточного суффикса, он прямо наследует прозвище, что говорит о его древности и простоте бытового происхождения.