Фамилия Челая — один из ярких примеров того, как русская фамилия может иметь нерусские корни, но при этом быть образованной по чисто русской словообразовательной модели. Вопреки распространённому мнению, что фамилии на -ой типичны для юга России (вроде Толстой или Донской), Челая относится к другой, более редкой группе.

Ключ к фамилии — её основа «чел-». Скорее всего, она восходит к тюркскому слову «челеби» (çelebi), которое в Османской империи и у народов Кавказа означало «благородный», «образованный», «господин» или «княжич». Это был не просто титул, а уважительное обращение к грамотному человеку, часто к духовному лицу или купцу. В русских документах XVI–XVII веков встречаются записи о служилых людях и «иноземцах» с прозвищем Челеби или Челяй. Например, в переписях упоминаются «Челяйко Иванов» или «Челебий» — выходцы из Крыма или Астрахани, поступившие на русскую службу.

Суффикс -ая здесь — не окончание прилагательного, а застывшая форма краткого прилагательного женского рода, которая в древнерусском языке могла выступать в роли прозвища. Такая модель встречается редко: она характерна для фамилий, образованных от прозвищ, которые не склонялись по падежам (как Грубая, Сухая, Косая). В отличие от фамилий на -ов/-ин, Челая не меняется по родам: женщина тоже будет Челая, а не Челаева. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в документах уже в форме прозвища, а не отчества.

Географически фамилия тяготеет к Кубани, Ставрополью и Ростовской области — регионам, где исторически жили черкесы, ногайцы и другие тюркоязычные народы, активно контактировавшие с русскими казаками. Встречается также в Грузии, но там она, вероятно, имеет другое происхождение: от грузинской фамилии Челашвили или от слова «чела» (родственник). Однако для русского ономастикона версия с «челеби» остаётся основной.

Таким образом, предок современного носителя фамилии Челая — не крестьянин и не ремесленник, а человек, которого в своей среде называли «господином» или «князем»: возможно, татарский мурза, перешедший на русскую службу, или зажиточный купец из Азова. Сама фамилия — редкий в русском языке случай, когда иноземный титул превратился в прозвище, а затем в неизменяемую фамилию, сохранившую свою старую грамматическую форму.