Фамилия Челканов — классический пример отчества, образованного от прозвища или нецерковного имени. В её основе лежит слово «челкан», которое в русских говорах имело несколько значений, и чтобы понять, откуда пошла фамилия, нужно разобраться в этих смыслах.

Самое прямое объяснение — от названия реки Челкан (приток Камы) или от этнонима «челканцы» (одна из тюркских народностей Алтая). Однако, скорее всего, фамилия возникла не по географическому принципу, а от прозвища Челкан. В диалектах русского Севера и Сибири «челканом» называли бойкого, задиристого человека, забияку. В этом же ряду — «челкать» (ударять, бить). Человек с таким прозвищем мог быть вспыльчивым или любить пошуметь.

Суффикс -ов указывает на прямое отчество: Челканов — сын Челкана. Это типичная модель для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвище отца переходило к детям в притяжательной форме. В отличие от более поздних фамилий на -ин, здесь основа оканчивается на твёрдый согласный, что тоже стандартно для северных и центральных регионов.

Интересно, что фамилия Челканов встречается реже, чем её однокоренные варианты — Челноков, Челкаев. Если Челноков почти наверняка связан с ткацким челноком (прозвище ткача или худого человека), то Челканов могло возникнуть и от слова «челка» — чуб, хохол. В этом случае прозвище давали человеку с заметной, торчащей прядью волос. Эта версия менее популярна, но лингвистически возможна: суффикс -ан в прозвищах часто указывал на характерный признак внешности (ср. Лобан, Губа́н).

Социальный состав носителей фамилии разнороден. В переписных книгах XVII века Челкановы встречаются среди крестьян и посадских людей на Вятке и в Пермской губернии. В XIX веке фамилия фиксируется в Оренбургской и Тобольской губерниях — возможно, из-за переселения на восток или контактов с коренными народами Урала. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет, что указывает на её преимущественно крестьянское или мещанское происхождение.

Таким образом, Челканов — фамилия с яркой «характерной» основой, скорее всего, прозвищная. Предок её носителя мог быть либо задирой и драчуном, либо человеком с заметной шевелюрой, либо выходцем с реки Челкан. Выбор между этими версиями зависит от того, в какой местности жили предки — в центральной России или на Урале.