Фамилия Челков — один из тех случаев, когда на слуху оказывается не ремесло, не имя, а внешность или черта характера. В её основе почти наверняка лежит прозвище Челко. В старых русских говорах «челко» — это уменьшительная форма от «чело» (лоб), но с оттенком: так могли назвать человека с большим, выпуклым или приметным лбом. В переносном смысле — упрямого или, наоборот, смышлёного («чело» как ум, разум). Точнее уже не восстановить, но сам образ ясный: предок носителя фамилии получил уличное прозвище по яркой детали облика.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — «Челков», то есть сын или потомок Челка. Такое образование в XV–XVII веках закрепилось в среде служилых людей и крестьян, когда прозвище отца переходило в наследственное имя. По сословному составу Челковы встречаются и среди крестьян, и среди мещан, и в купечестве — фамилия не элитарная, но и не редкая.

Интересная деталь, которая отличает Челкова от похожих фамилий: она почти не имеет параллелей с тюркскими или иноязычными корнями. В отличие от Челнокова (от «челнок» — лодка) или Челышева (от «челыш» — затылок), здесь основа чисто славянская, без ремесленного или бытового подтекста. Это делает фамилию «говорящей» именно про внешность, а не про занятие.

Однокоренные фамилии — Челковский, Челканов, Челкин — встречаются реже и обычно имеют ту же мотивировку. В документах XVII века, например, фиксируются крестьяне с прозвищем Челко в новгородских и вятских землях, что указывает на северное или северо-восточное происхождение фамилии. В современной России Челковы рассеяны по всей стране, но заметная концентрация сохраняется в Кировской и Нижегородской областях — в местах, где говоры долго хранили слово «челко» в активном употреблении.