Фамилия Челпанников образована от прозвища Челпанник, а оно, в свою очередь, восходит к слову «челпан». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «челпан» — это невысокий холм, бугор, отдельная гора или даже большой камень, валун. Заметный ориентир на равнине. Челпанником могли прозвать человека, который жил у такого холма, владел землей на возвышенности или сам был похож на «челпан» — коренастого, плотного, похожего на утес.

Менее вероятна, но возможна связь с другим значением: в некоторых диалектах «челпан» — это деревянная чашка, ковш, а также пренебрежительное название головы («челпаном» могли назвать глуповатого или упрямого человека). Однако первая версия — топографическая — выглядит убедительнее, так как прозвища по месту жительства давали чаще, чем по форме головы.

Фамилия построена по продуктивной модели: основа «Челпан» плюс суффикс принадлежности «-ник» (обозначал человека по его занятию или свойству) и патронимический суффикс «-ов». Получается: Челпанник — человек, связанный с челпаном, а Челпанников — его сын, потомок. Фамилия редкая, сосредоточена в основном в Поволжье и на Урале, что совпадает с ареалом слова «челпан» в значении «холм». Встречается и вариант Челпанов — от той же основы, но без суффикса «-ник».

Интересно, что в старину «челпанами» называли и древние курганы, так что предок Челпанниковых мог жить рядом с таким насыпным холмом, оставшимся от более ранних культур. Это придает фамилии неожиданный исторический оттенок: носитель буквально «указывает» на древний ландшафтный объект.