Фамилия Ченчев — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии происхождения. Её основа — не имя и не прозвище, а топоним, и ключ к разгадке лежит на карте Болгарии.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). В русской традиции этот суффикс обычно присоединяли к основам на мягкий согласный или -й. Но в фамилии Ченчев корень «Ченч-» явно не славянского звучания, а балканского. Самая вероятная версия — фамилия образована от названия болгарского села Ченче (область Кырджали, Южная Болгария) или от реки Ченчедере в тех же краях. Жителя такого села называли «ченчевец», а на русской почве это превратилось в фамилию Ченчев — то есть «выходец из Ченче».

В болгарском языке слово «ченче» имеет и другое значение — так в некоторых говорах называют маленькую чашку или ковшик (от тур. çançak — «чаша»). Поэтому не исключено, что прозвище Ченч могли дать человеку невысокого роста, щуплому телосложению или, наоборот, любителю выпить. Но топонимическая версия убедительнее: фамилия с таким редким корнем почти не встречается за пределами регионов, связанных с болгарской миграцией.

В России фамилия Ченчев — большая редкость. Она встречается в южных областях, куда в XIX–XX веках переселялись болгары и гагаузы (например, в Запорожье, Одесской области, в Крыму), а также в казачьих станицах, где оседали выходцы с Балкан. Носителей фамилии так мало, что её можно считать маркером конкретной семейной истории — вероятно, предок пришёл в Российскую империю из болгарских земель, ещё находившихся под властью Османской империи.

С точки зрения словообразования, фамилия Ченчев стоит в одном ряду с такими, как Дончев, Генчев, Стоичев — все они образованы по болгарской модели от названий мест или имён. Русский суффикс -ев здесь лишь «одомашнил» фамилию, подогнав под привычное окончание. Так что Ченчев — не столько русская, сколько обрусевшая болгарская фамилия, и её история — это история миграции и смены культурного кода.