Фамилия Чепальга звучит необычно и сразу привлекает внимание своей редкостью. В русском ономастиконе она стоит особняком, и её происхождение — хороший пример того, как прозвище может закрепиться в качестве фамилии, минуя стандартные модели на -ов или -ин.

Ключ к разгадке — в основе «чепал-». В южнорусских и украинских говорах «чепать» означает «цеплять», «задевать», «трогать». Отсюда и «чепала» — человек, который постоянно пристаёт, задирается, цепляется к словам или ввязывается в споры. Суффикс -ьг- в слове «Чепальга» — редкий, он встречается в прозвищах и фамилиях для придания экспрессивного, часто пренебрежительного оттенка (сравните: «вертихвостка», «горемыка»). Таким образом, Чепальга — это не просто «тот, кто цепляет», а «докучливый задира», «приставучий человек». Прозвище было метким и ёмким, поэтому закрепилось как фамильное имя.

Версия о тюркском происхождении (например, от слова «чабал» — «хромой») маловероятна. Во-первых, фамилия с таким окончанием нехарактерна для тюркских языков, где фамилии обычно оформляются аффиксами -ов, -ев или вовсе не склоняются. Во-вторых, славянская словообразовательная модель здесь просматривается гораздо отчётливее. Географически фамилия Чепальга тяготеет к бывшим казачьим областям — Дону, Кубани, а также к югу России и Украине.

Интересно, что фамилия не получила «дворянского» суффикса -ский и не была переделана в стандартную Чепалов. Она сохранила свою исходную, прозвищную форму, что указывает на её происхождение в среде простых людей — казаков, крестьян, мещан. Носитель фамилии Чепальга, скорее всего, происходил из семьи, где предка знали по этой яркой характеристике.