Фамилия Чепалова — женская форма от Чепалов, и её происхождение стоит искать в прозвище или имени родоначальника. Основа «чепал» — слово с очень конкретным, почти осязаемым значением. В русских говорах, особенно сибирских и уральских, «чепать» означало «зацеплять», «трогать», «хватать». Отсюда «чепала» — человек, который постоянно ко всему придирается, задевает, цепляется словами или руками, либо просто непоседа, которому всё нужно потрогать. В некоторых диалектах так называли неуклюжего, неловкого человека, который всё задевает и роняет.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -а (Чепала) плюс патронимический суффикс -ов, позже адаптированный для женского рода. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Чепалова, хотя в разных семьях могло закрепиться по-своему. Географически фамилия тяготеет к северу и Сибири: её фиксируют в архангельских, вятских, пермских землях, откуда она вместе с переселенцами ушла за Урал. Это не случайно: слово «чепать» активно бытовало именно в севернорусских и сибирских говорах.

Интересно, что фамилия Чепалов — не единственная в этом гнезде. Есть однокоренные Чепалин, Чепалкин, Чепурин — все они восходят к тем же глагольным корням со значением «цеплять, хватать». Но Чепалова стоит особняком: её основа не уменьшительная (как в Чепалкин), а прямая, от прозвища в полной форме. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и, вероятно, давалось взрослому человеку по яркой черте характера или поведения, а не по детской привычке.

Среди носителей фамилии самая известная — лыжница Юлия Чепалова, трёхкратная олимпийская чемпионка. Её спортивная карьера, полная напора и цепкости, невольно перекликается с семантикой фамилии, хотя, разумеется, это совпадение. В целом же фамилия редкая, в списках массовых русских фамилий не фигурирует, что делает её носителей носителями довольно приметного родового имени.