Фамилия Чепало — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Она застыла в форме, характерной для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где окончание -о часто сохраняет исходное прозвище.

Основа фамилии — глагол «чепать» или «чепати», который в южных и западных говорах означал «цеплять», «задевать», «трогать». Отсюда же слова «чепало» — нечто, чем зацепляют, или же человек, который постоянно пристает, цепляется к словам, задира. В переносном смысле Чепало могли прозвать неуклюжего, медлительного человека, который «чепает» ногами, то есть шаркает, цепляет носками за землю. Это второе значение подтверждается диалектным «чепать» — идти, волоча ноги.

Версия о происхождении от названия инструмента маловероятна: хотя в некоторых ремеслах «чепало» могло обозначать приспособление для чесания льна или сбивания масла, такие прозвища обычно давали не по предмету, а по действию или характеру. Скорее всего, первый носитель фамилии получил уличное прозвище за манеру ходьбы или за привычку вмешиваться в разговоры.

География фамилии сегодня сосредоточена на Украине (особенно в Черкасской и Полтавской областях) и в прилегающих регионах России — Курской, Белгородской, Воронежской областях. Это зона, где исторически смешивались русские и украинские говоры, что и объясняет сохранение формы на -о. В документах XVII–XVIII веков такая фамилия могла записываться как Чепаленко или Чепалов, но в народе закрепился сокращенный вариант.

Социальный состав носителей фамилии, судя по переписям XIX века, — в основном крестьяне и казаки. Дворянских родов с фамилией Чепало не зафиксировано, что подтверждает ее происхождение из простонародного прозвища, а не от имени или географического названия.